Az Empire State Building története még 1928-ban kezdődött, amikor egy Wall Street-i üzletember, bizonyos John Jacob Raskob fejébe vette, hogy megépíti a világ legmagasabb épületét.
Mivel közben eléggé el nem ítélhető módon kitört a gazdasági világválság (1929-ben) az építkezéshez szükséges 41 millió dollár összegereblyézése nem ment nagyon egyszerűen, de sikerült, és végül 1930. január 22-én megkezdődött az építkezés.
Rohamtempóban kellett dolgozni, mert közben a 42. utcában már majdnem készen volt a Chrysler Building. Végül nem sikerült hamarabb befejezni, mert a vetélytárs épületet már 1930-ban átadták.
Mindenesetre az Empire State Building építésénél mindent bevetettek: összesen 7 millió munkaórában 3400 munkás dolgozott heti hét napot, ehhez képest a 14 halálos áldozat tulajdonképpen nem is olyan drámaian sok.
A felhasznált anyagok mennyisége már önmagában is őrjítő. Beépítettek 60 000 tonna acélt, 10 millió téglát, 5700 köbméter mészkövet és gránitot, 750 kilométer elektromos vezetéket, 192,5 kilométer csövet és több mint 1600 kilométer telefonkábelt. Az épületben van 6500 ablak, 1860 lépcső és 75 lift. (Az adatok a Wikipédiáról származnak.)
Az Empire State Buildinget (amit a negyvenes években egy ideig a kevés bérlő miatt Empty – azaz üres – State Buildingnek is neveztek) végül 1931. május 1-jén adták át.
John Jacob Raskob terve sikerült, négy évtizeden keresztül (a World Trade Center 1971-es átadásáig) ez volt a világ legmagasabb épülete. (A fotók a New York Public Library archívumából vannak.)